“Tiene la apariencia de un gel”, dijeron en agosto los responsables de la misión china en la Luna Chang’e 4. “Su color es inusual”, recalcaron.
Y al poco, toda la comunidad astrofísica internacional estaba hablando de la presencia de “una extraña sustancia viscosa” en la cara oculta de la Luna.
El pasado 3 de enero, China logró que el módulo lunar Chang’e 4 se posara en el cráter Von Kármán de la cuenca Aitken, en el polo sur del satélite. Era la primera vez en la historia que una nave alunizaba en la cara oculta. En julio, el vehículo explorador de la misión Yutu-2 captó varias imágenes de un cráter donde se apreciaba una extraña formación de materia aglutinada, que ya sorprendió a los expertos en geología lunar.
Hace unos días, la Administración Espacial Nacional China (CNSA) ha publicado una nueva imagen de este extraño material. Y ya hay científicos que se mojan con el ‘gel’, por más que ni siquiera las autoridades chinas, con su oscurantismo habitual, hayan pasado las imágenes en alta definición ni se hayan pronunciado aún sobre la naturaleza de la misteriosa sustancia.
Los puntos brillantes
José María Madiedo, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), es experto mundial en el estudio de la materia interplanetaria que impacta contra la Tierra y la Luna y responsable del proyecto MIDAS, una red de telescopios ubicados en distintos observatorios astronómicos españoles para la detección de impactos de meteoritos en la región no iluminada, pero visible, de nuestro satélite.
Madiedo cree que es muy aventurado hablar de “geles o sustancias viscosas”. Según este astrofísico gaditano, “no se han realizado medidas de viscosidad ni de ningún otro tipo que permitan afirmar con base científica esos extremos. Lo que se conoce hasta ahora, o, al menos, lo que la Agencia Espacial China ha desvelado, son simplemente dos imágenes en las que se ve un material con un aspecto inusual donde se aprecian algunos puntos brillantes. En mi opinión, puede tratarse de un material relacionado con el impacto contra la Luna de una roca a gran velocidad”.
La explicación más certera podría darla el propio MIDAS. “Con nuestro proyecto hemos medido las temperaturas que se alcanzan cuando fragmentos de asteroides y cometas colisionan contra el suelo lunar, arrancando material de dicho suelo y excavando nuevos cráteres. Estas temperaturas pueden llegar a ser de casi 5.000 ºC, por lo cual, buena parte del material rocoso arrancado del suelo -y que se denomina técnicamente «pluma de impacto»- es eyectado fundido o incluso vaporizado. Conforme vuelve a caer, y puede caer a grandes distancias del punto de impacto, el material se enfría y se solidifica de nuevo”, afirma Madiedo.
Material vitrificado
Y esta sería la clave: “En este proceso de solidificación ese material podría llegar a vitrificar, y ese aspecto vítreo es el que podría explicar lo que se ve en las imágenes tomadas por la sonda china Yutu-2. Incluyendo las zonas brillantes, que no serían más que superficies más lisas capaces de reflejar mejor la luz”, apunta el astrofísico.
Una hipótesis que también parece avalar Clive Neal, investigador de la Universidad de Notre Dame, en Indiana (EEUU). Según este astrofísico, “el material resaltado en el centro del cráter se asemeja a una muestra de vidrio de impacto encontrado durante la misión Apolo XVII en 1972”.
En concreto, la muestra 70019, que fue recolectada por el astronauta y geólogo Harrison Schmitt en un cráter de tres metros de diámetro, similar al abordado por la sonda Yutu-2. Neal especula, al igual que Madiedo, con que podría tratarse de un vidrio formado por un evento de impacto.
LA IMAGEN DE LA NASA
Y hay quien va más allá. En el portal de noticias sobre el espacio y astronomía Space.com se han puesto en contacto con Daniel Moriarty, del programa Postdoctoral de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Goddard. Moriarty es experto en la evolución de grandes cuencas de impacto lunares. Aplicando una serie de filtros a una de las imágenes, ha obtenido otra de mayor contraste, y asegura que “la forma de los fragmentos parece bastante similar a la de otros materiales existentes en el área”. El investigador estadounidense apunta a que el material es “relativamente oscuro y tiene fragmentos más brillantes incrustados dentro de las zonas más grandes”. Para Moriarty, lo más plausible es que ese material haya sido excavado del suelo tras el impacto propio de la formación de un cráter. Y afirma contundente: “estamos ante una roca”.
Habrá que esperar aún unos meses hasta que se pronuncien oficialmente los responsables de la misión Chnag’e 4 sobre el origen y composición de esta curiosa formación selenita. De momento, el único material que hay bien atestiguado por esos oscuros lares lunares es el célebre vinilo de Pink Floyd: ‘The Dark Side of the Moon’. Y no parece muy posible que esta sustancia lo vaya a superar en calidad. Al menos, en la musical.
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Imágenes | CNSA.CLEP, NASA, J.M.Madiedo