¿Qué es «Software como Servicio»? SaaS a fondo

Una de las expresiones de moda en ámbitos informáticos y empresariales es Software como Servicio o SaaS (del inglés Software as a Service), un concepto muy sencillo pero que es necesario entender si queremos definir un concepto más general como es la nube. Resumiendo muchísimo, Software como Servicio significa dejar de comprar licencias de software instalable, migrando a aplicaciones web equivalentes que normalmente tendrá un coste bajo demanda (por periodos, usuarios, funcionalidades…). De esta manera dejamos de poseer una copia del software y recibimos un servicio puro.

Cuando se habla de SaaS se suele referirse al ámbito empresarial, donde una empresa ofrece por ejemplo soluciones CRM ó ERP alojadas en sus propios servidores, y otra empresa contrata el acceso a ese CRM ó ERP que, como está basado en web, no necesita de una instalación en las oficinas de la empresa contratista.

Sin embargo, el concepto es tan general (software que usamos pero que se ejecuta en una máquina remota) que prácticamente abarca cualquier aplicación web que ofrezca un servicio: desde un gestor de correo personal como Gmail a una completa suite ofimática como Zoho, todo se puede llamar SaaS. Sí, es lo que estás pensando: simplemente es nombre fresco y comercial para vender mejor las aplicaciones web, o para denominar la masiva migración de actividades hacia Internet que estamos sufriendo los últimos años.

Evidentemente, existen desventajas en esta aproximación, y me gustaría al menos nombrarlas antes de hablar del siguiente apartado:

• Se pierde control respecto a la plataforma. Si la máquina donde se ejecuta la aplicación que hemos pagado para usar no está a nuestro alcance, no podremos repararlas nosotros mismos, así que tendremos que esperar a que el servicio técnico de esa tercera empresa reinicie la aplicación.
• Se pierde control respecto a nuestros datos. Dejan de estar guardados en nuestras instalaciones para estar en máquinas de terceros donde pueden existir brechas de seguridad sin que podamos hacer nada.
• La migración a otras proveedores tiende a ser complicada y tediosa, e incluso puede ser imposible.
• Al no tener control sobre el código del programa, no podemos realizar nosotros modificaciones específicas que necesitamos para nuestro negocio.

Estas desventajas, casi todas basadas en una sana desconfianza, pierden importancia respecto a la gran lista de ventajas que conllevan estas aplicaciones web:

• No se necesita ni instalación, ni mantenimiento ni tener personal informático, cualquiera con una formación mínima adicional puede usar estas aplicaciones desde el momento en que se contratan.
• Si bien no tenemos control sobre las eventuales caídas de los servidores externos, debido a la alta especialización todas las aplicaciones web suelen tener una disponibilidad excelente, ridículamente alta si lo comparamos con sistemas tradicionales, que simplemente no pueden competir a esos niveles. De hecho, muchas ni siquiera realizan cortes previstos por mantenimiento.



• El desembolso inicial no es grande, sino que se reparte durante el tiempo que dure el servicio. Esto suele ser ideal para empresas, incluso si el coste final es mayor.
• Se utilizan medios seguros para realizar todas las transacciones. Aunque estemos en la web, en un campo abierto, las comunicaciones de las aplicaciones más sensibles seguramente estén cifradas. Incluso nuestros datos estarán resguardados y a salvo sin necesidad de estar haciendo copias de seguridad tan frecuentemente como antes.
• Se pueden desplegar mejoras a todos los clientes a la vez y en unos segundos, evitando que tener que comprar una licencia cada par de años: siempre estamos actualizados a la última versión.
• Se pueden acceder a las aplicaciones desde cualquier sitio, desde cualquier dispositivo. Con el auge de las redes 3G, si queremos podemos acceder con nuestro móvil a la aplicación web.
• En general el coste total es más bajo. Un ejemplo son las Google Apps, gratuitas hasta cierto punto, o el propio Zoho, con su suite básica gratuita. Por supuesto el soporte técnico será relativamente deficiente si tenemos un problema en una cuenta gratuita.
• Evita tener que renovar los equipos informáticos cada pocos años. Como la mayor parte del procesamiento se realiza en los servidores, solo necesitamos un navegador y un ordenador que pueda ejecutarlo, así que la vida de los puestos informáticos se alarga. Incluso podemos realizar una migración de Sistema Operativo sin perder ninguna funcionalidad.
• Muy escalable y adaptable a nuestro negocio. Si tradicionalmente necesitábamos más potencia o recursos, es probable que tuviéramos que ampliar nuestra red e incluso reestructurar los sistemas. En un sistema SaaS, si necesitamos más usuarios o más carga, simplemente la contratamos. Es más, como es bajo demanda, la flexibilidad es total, tanto si estamos en un periodo de carga de trabajo alta como si estamos en un periodo estival

Como véis, las ventajas respecto al software tradicional son muchas y variadas, lo cuál explica perfectamente el por qué del boom del SaaS. Algunos aseguran que esto es una vuelta a los orígenes de la informática empresarial de los 60 en forma de terminales tontos alrededor un ordenador central. En realidad, lo importante es que son terminales universalmente compatibles. El resto de esta revolución, como el Cloud Computing y la Plataforma como Servicio, lo veremos en próximas entradas.