Sin hacer spoilers, una de las series más de moda del momento plantea un escenario apocalíptico en el que la raza humana está en peligro por culpa del hongo cordyceps, que convierte a las personas en una especie de zombies.
Pero, más allá de la imaginación de los guionistas, la premisa que plantea la serie (antes videojuego) ‘The Last of Us’ está basada en hechos muy reales: existen hongos que pueden provocar infecciones mortales. Pero ¿suponen una amenaza futura para nosotros? ¿Existe realmente un hongo zombie?
Un árbol afectado por el hongo Chondrostereum purpureum.
Hace apenas unos días la revista médica Science Direct difundió el caso de la primera infección del hongo chondrostereum purpureum en un ser humano. Este hongo es un patógeno vegetal, por lo que es conocido como el “hongo asesino de árboles”, y fue encontrado en la tráquea de un micólogo indio que acudió al médico tras tres meses con ronquera, tos, faringitis, fatiga, dificultad para tragar y anorexia.
Ésta es sólo la última noticia referida a infecciones producidas por hongos; pero en los últimos años se viene advirtiendo de un preocupante aumento de casos producidos por el hongo cándida auris que se habría vuelto superresistente en los Estados Unidos.
Por eso, tras lo sucedido con el COVID-19 y sumado al cambio climático, no es de extrañar que algunos hablen de los hongos microscópicos como una pandemia latente, muy desconocida pero con una enorme prevalencia y una capacidad mortal cada vez más amenazante.
Radiografía de la infección del hongo Chondrostereum purpureum encontrada en un humano.
¿Es peligroso tener hongos?
Los hongos son seres especiales, no son animales ni, contrariamente a lo que se pensó muchos años, vegetales. Tienen su propio reino y entre sus principales características tenemos su extraordinaria versatilidad, conexión, formación de redes e interdependencia.
Ciertamente conocemos muy poco de ellos, porque viven escondidos, y solo gracias a tecnologías recientes como la secuenciación del ADN hemos empezado a conocer algunos de sus secretos.
Y del mismo modo que podrían jugar un papel central en la salvación del planeta, también suponen una amenaza por culpa de las infecciones que pueden provocar. De hecho, la infección producida por hongos en el ser humano es bastante frecuente pero normalmente afecta solo a nivel de piel y suele ser de carácter leve.
Según nos cuenta el Centro para el Control y la Prevención de la Enfermedades del gobierno estadounidense, “existen millones de especies de hongos, pero solo unos pocos centenares pueden enfermar a las personas”.
“Las infecciones por hongos en la piel —continúan— que son leves pueden parecerse a un sarpullido y son muy comunes. Por ejemplo, la tiña es una infección de la piel causada por un hongo, ¡no por un gusano!”
¿Qué hongo puede causar la muerte?
Sin embargo, la misma fuente nos habla de que “las infecciones por hongos en los pulmones pueden ser más graves y a menudo causan síntomas similares a los de otras enfermedades, como la neumonía bacteriana o la tuberculosis”.
También enfermedades como la meningitis son provocadas por la infección de un hongo y “las infecciones sanguíneas son menos comunes que las que se producen en la piel y los pulmones, pero pueden ser mortales”.
También está la candida auris de la que hablábamos antes, un hongo cuya infección provoca candidiasis en humanos. Una enfermedad de transmisión sexual que, si no es tratada a tiempo y cursa en su forma más grave, puede llegar a invadir el sistema nervioso central de la persona, así como su torrente sanguíneo y sus órganos, llegando a provocarle la muerte.
Por tanto, sí, es posible morir a causa de una infección provocada por hongos, aunque de momento es algo relativamente infrecuente.
¿Cómo infecta el hongo Cordyceps?
Según nos cuenta la Wikipedia, el hongo zombie de la serie ‘The Last of Us’, es un parásito que suele afectar a insectos y otros artrópodos, aunque también puede ser parásito de otros hongos.
Si el cordyceps se introduce en un insecto, su micelio (estructura del hongo de apariencia similar a una raíz) lo invade y acaba reemplazando los tejidos del huésped, mientras que en el cuerpo del insecto el hongo forma estructuras de diversas formas que suelen contener esporas.
Una avispa parasitada por el hongo Cordyceps.
Algunas especies de este género, como el cordyceps unilateralis, pueden afectar a la conducta del insecto hospedador y tienen preferencia por las hormigas. Así, cuando la hormiga es parasitada por el hongo, ve alterado su comportamiento habitual por el hongo que la hace subir hasta la parte más alta de una planta antes de morir.
Una vez allí, en el mejor lugar para ello, del cadáver de la hormiga zombie brotan las esporas a través de la cuales el hongo busca reproducirse y repetir el ciclo parasitario.
Toda una especie de orgía zombie de insectos en la que bien podrían haberse basado los guionistas de ‘The Last of Us’, aunque en la serie y videojuego la infección por el hongo cordyceps prácticamente sea una excusa para sustentar una historia de tintes apocalípticos. Sin embargo, queda demostrado que la posibilidad existe, aunque aún sea muy remota.