El problema que están ocasionando los residuos de plástico mal gestionados se ha hecho patente cuando los mares y océanos han empezado a expulsarlos. Ver con nuestros propios ojos, y de una forma tan gráfica, cómo esta basura está contribuyendo a destruir el ecosistema marino ha hecho saltar las alarmas.
Las cifras son apabullantes. Más del 80% de los desechos que acaban en el mar están fabricados con este material. Y se calcula que en las aguas del planeta flotan un mínimo de 5,25 billones de partículas de materiales plásticos que afectan a 600 especies marinas. Por eso se están tomando medidas para frenar este mal.
La Comisión Europea ya ha puesto en marcha una normativa para dejar de utilizar el plástico en objetos como platos, cubiertos o bastoncillos para los oídos. Pero queda otro problema por resolver: qué hacer con toda esa basura que ya hemos generado.
Boyan Slat, un joven holandés de tan solo 24 años, ha creado The Cleanup Ocean. Un sistema con el que pretende reducir en un 90% los restos de plástico depositados en mares y océanos. Se ha propuesto alcanzar este objetivo en el año 2040.
Limpieza respetuosa
La idea de Slat era crear un sistema que aprovechara la fuerza del viento y el movimiento de las olas para ir arrastrando los plásticos hasta un lugar para su recogida. Fundó la empresa en 2013, con 18 años. En 2016 ya tenía listo el primer prototipo. Ha sido en septiembre de este año cuando se ha lanzado la primera versión completamente operativa.
El lugar del despliegue ha sido bahía de San Francisco, desde donde salió The Ocean Cleanup. Su destino es la conocida como la Isla de Basura. Situada entre California y Hawái, es la superficie del océano con el mayor número de plásticos. Allí ya se acumulan 1,8 millones de toneladas.
El sistema ideado por este joven holandés consiste en una barrera flotante de 600 metros de largo. Tiene forma de U y es propulsada por el viento y las olas. Esto le permite atrapar y concentrar los desechos de plástico en el centro. Debajo de la barrera se ha añadido un falda de tres metros que arrastra los restos suspendidos bajo la superficie.
Al moverse a velocidades extremadamente bajas, permite a los peces y demás especies alejarse de ella. Y tampoco pueden enredarse porque la barrera no es una red. En el caso de aquellos que no se mueven activamente, la corriente fluye por debajo de la barrera. De cualquier forma, desde la organización afirman que siempre hay personas presentes para comprobar que se respeta la vida marina antes de que el plástico salga del agua.
Adiós a la Isla de Basura
La primera versión de este sistema ha tenido que ser remolcada por el barco Maersk Launcher hasta la Isla de Basura. Este, a su vez, permanecerá activo como plataforma de observación durante varias semanas. «Estoy muy agradecido por el apoyo recibido de personas de todo el mundo. Esto nos ha permitido desarrollar, probar y lanzar un sistema para comenzar a mitigar este desastre ecológico”, declaró Boyan Slat el día del despliegue. “Esto me da confianza en que, si conseguimos que funcione, la limpieza se realizará «.
Aunque el objetivo principal de esta primera versión de The Ocean Cleanup es probar la tecnología y comenzar a limpiar el océano, también está recopilando datos de rendimiento para mejorar su diseño. Para ello, está equipado con cámaras conectadas por satélite y luces de navegación que funcionan con energía solar.
“Su lanzamiento es un hito importante, pero la verdadera celebración vendrá una vez que el primer plástico regrese a la orilla. Durante 60 años la humanidad ha estado poniendo plástico en los océanos; a partir de ese día, los volveremos a sacar ”. Planean reciclar el material y venderlo para la fabricación de diferentes productos. Los ingresos que obtengan los utilizarán para ayudar a financiar este proyecto de limpiar el océano.
Su intención es crear una flota de 60 sistemas. Todos ellos estarán destinados a hacer desaparecer la Isla de Basura, un trabajo al que se dedicarán los próximos dos años. Estiman que podrán eliminar la mitad del plástico acumulado en esta zona dentro de cinco años. The Ocean Cleanup es una organización sin ánimo de lucro formada por 80 profesionales, entre los que hay ingenieros, científicos, investigadores y analistas de datos.
En Nobbot | ¿Qué productos de plástico quiere prohibir la Unión Europea?
Imágenes | The Cleanup Ocean