El acetato de vitamina E se ha colocado en el punto de mira de 39 muertes confirmadas de fumadores de cigarrillos electrónicos (vapeadores). Ya se sabía que esta modalidad para fumar no era inocua, pero ahora un aviso del CDC (Centro de Control de Enfermedades estadounidense) alerta del brote.
Junto a las 39 muertes, hay 2.000 hospitalizados con daños pulmonares severos. Muestras del tejido pulmonar encontraron acetato de vitamina E, así como sustancias como THC (tetrahidrocannabinol, un psicotrópico derivado del cannabis) y nicotina en algunos casos. Vapear no es tan sano como parece.
¿Qué es el acetato de vitamina E?
Se trata de un producto químico molecular también conocido como acetato de tocoferilo o D-alfa tocoferilo. Ha sido históricamente muy usado en cosméticos y productos para la piel como cremas. También tratamientos de uso tópico por sus propiedades, que reducen el tiempo de cicatrizado y las cicatrices visibles.
Pero lo que viene bien para la piel no tiene por qué venir bien para los pulmones. Debido a diferentes pruebas realizadas por la FDA norteamericana (Food and Drug Administration) se sabe que el acetato de vitamina E está incluido en el cerca del 56% de los líquidos para vapeadores en EEUU.
La FDA iba buscando preferentemente THC y se topó con este compuesto. Según el estándar en forma de diamante de la NFPA 704, el acetato de vitamina E es:
- Potencialmente combustible si se calienta.
- Puede causar irritación con lesiones.
- Estable y no reactivo al agua, en principio.
El acetato de vitamina E, ¿daña los pulmones?
Lo cierto es que aunque la FDA y el CDC norteamericanos tienen muchos indicios, es posible que los más de 2.000 ingresados y las 39 muertes confirmadas se deban a otros compuestos de los vapeadores diferentes al acetato de vitamina E, así como a una interacción entre esta molécula y otras presentes en vapeadores, como las que describimos más abajo.
Se sabe que el D-alfa tocoferilo es una sustancia de carácter viscoso y que, de ser inhalada, esta puede quedar adherida al tejido pulmonar. Hace unas décadas se tuvo que lamentar un gran número de muertes derivadas de la inhalación de pegamento o disolventes. En algunos lugares de España se sigue haciendo, aunque la mayoría de casos se da en países con menor estabilidad.
Cuando este tipo de sustancias entran en nuestros pulmones, pueden formar bolas o coágulos que, en una primera instancia, impiden el correcto funcionamiento del sistema respiratorio. Pero, además, en algunos casos estas bolas de adherente pueden llegar a interactuar con los tejidos o entrar en el torrente sanguíneo. Esta interacción ocasiona enfermedades y es uno de los mecanismos considerados por el CDC como causa de las muertes.
La aparente estabilidad del acetato de vitamina E según el NFPA 704 estadounidense no parece que sea tan estable, después de todo. Sin embargo, hay más sustancias presentes en los líquidos de vapeadores y ningún organismo ha confirmado aún la relación directa entre este acetato y las muertes. La alerta del CDC habla de “una toxina potencial” que no puede darse en Europa.
Europa, ¿a salvo del acetato de vitamina E?
Por un lado, es importante destacar que estas noticias nos llegan desde Estados Unidos y que la política europea respecto a los productos de consumo es mucho más agresiva que la que establece la FDA, debido en parte a la aplicación del principio de precaución. En Europa el acetato de vitamina E, pese a su aparece estabilidad química, hace tiempo que está prohibido para el consumo.
La directiva 2014/40/UE del Parlamento Europeo establece que es obligatorio para los fabricantes de estos productos un análisis toxicológico de cada ingrediente. Dado que el acetato de vitamina E está catalogado como potencialmente tóxico, en Europa no se comercializa para su ingesta o inhalación, solo para uso tópico o la industria. La trazabilidad es clave.
Sin embargo, eso no quiere decir que el vapeo sea inocuo o carezca de riesgos para la salud. Que el acetato de vitamina E no haya llegado a España ni siquiera a través del mercado negro no significa que los líquidos del cigarrillo electrónico sean inocuos para la salud.
No solo es vapor de agua
Una declaración firmada por la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) incluye en su punto “sustancias químicas” una lista de compuestos del vapeo que pueden ocasionar daños pulmonares. Tanto sustancias que están presentes en el líquido del cigarrillo (acetaldehído ) como las creadas durante el vapeo debido al calor y electricidad (¡plomo!).
Así, se habla de los estudios del propilenglicol, principal compuesto de los líquidos, y cómo aún no se tienen estudios sobre su seguridad al ser inhalado. De momento los primeros estudios apuntan a que “puede causar irritación de los ojos, garganta y vías aéreas, además de asma en niños”.
Lo mismo ocurre con la glicerina, cuyo consumo oral está muy testado pero no así su inhalación. Ya se han documentado casos en que la inhalación de glicerina por vapeador ha generado neumonía lipoidea.
La presencia de nicotina, formaldehído, acetaldehído y acroleínas, metales como níquel, cromo y plomo (con valores en ocasiones más altos que el tabaco) también son compuestos que pueden causar daños a la salud. Cierto, en España no hay acetato de vitamina E en los vapeadores, pero sí hay todo tipo de sustancias cuya inhalación conviene evitar, por precaución.
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