Desde la antigüedad, el ser humano ha sentido fascinación y curiosidad por todo lo que ocurría y veía cuando miraba al cielo. Hoy, gracias a la ciencia, en concreto a la astronomía, sabemos un poco más sobre cometas y planetas. También sobre uno de los fenómenos luminosos más bonitos que existen: las estrellas fugaces.
Índice
- Qué es una estrella fugaz
- Cómo se forma una estrella fugaz
- Recomendaciones para ver las estrellas fugaces
- ¿Qué es la ruta de ionización en una estrella fugaz?
- Las estrellas fugaces en la cultura
Qué es una estrella fugaz
Aunque al hablar de estrellas fugaces uno tiende a pensar de manera involuntaria en algún tipo de estrella, esta analogía no es correcta. En realidad, una estrella fugaz es un meteoro, es decir, “un rastro luminoso dejado en la atmósfera por cualquier cuerpo que entre en ella a gran velocidad”, según la definición que aparece en la página web de la Sociedad Española de Astronomía. Además, este fenómeno natural se caracteriza porque la estela persistente que deja a su paso se ‘apaga’ o desvanece rápidamente sin dejar rastro.
Estos meteoros tienen, por otra parte, una composición química que explica que su color sea diferente: los hay azules, naranjas, verdes, rojizos, blancos… Así, por ejemplo, se sabe que en los azulados predomina el hierro, en los verdes el magnesio, en los amarillos el sodio y en los rojizos el oxígeno y el nitrógeno. Las investigaciones científicas en este terreno han demostrado, asimismo, que la velocidad a la que se desplazan es otro de los factores que influye en el hecho de que una estrella fugaz muestre una tonalidad más o menos vibrante.
¿Es lo mismo un meteoro que un meteorito o un meteoroide? La respuesta es no. Los primeros son fragmentos de cuerpos celestes que al caer en la Tierra no se desintegran, mientras que los segundos son un tipo de partículas -su tamaño varía de unas a otras- que orbitan alrededor del Sol, pero que en el instante en que entran en contacto con la superficie terrestre se calientan. Como resultado, se vaporizan parcial o totalmente transformándose en meteoros. Pero si su tamaño es grande, toca el suelo y no se desvanece, hablamos de meteorito.
Cómo se forma una estrella fugaz
Las estrellas fugaces están compuestas por un conjunto de partículas cuyo origen se encuentra en los cometas, cuerpos celestes formados por partículas de hielo, rocas y polvo. Ahora bien, cuando penetran en la atmósfera -lo hacen no solo alcanzando una gran velocidad sino temperaturas altísimas- se produce un fenómeno que se llama fricción en el aire, responsable de que estas partículas se calienten para luego autodestruirse.
Los meteoros o estrellas fugaces más brillantes reciben el nombre de bólidos y su forma recuerda a una bola de fuego. No solo resultan llamativos visualmente, sino desde el punto de vista del sonido porque emiten un estruendo que puede sentirse..
Recomendaciones para ver las estrellas fugaces
Las perseidas, conocidas popularmente como lágrimas de San Lorenzo, es una de las lluvias de meteoros más conocidas. Con velocidades que superan los 50 kilómetros/segundo, su periodo de actividad suele iniciarse a mediados de julio y finaliza el 24 de agosto. Junto a ellas, destacan otras como las Leónidas (esta lluvia de estrellas fugaces sucede entre el 6 y el 30 noviembre), las Dracónidas (octubre), las Cuadrántidas (su momento de máxima actividad sucede los primeros días de enero) o las Líridas (visibles entre el 16 y el 25 de abril).
Ahora bien, para disfrutar de esta experiencia lo aconsejable es tener en cuenta una serie de consejos como estos:
- Ni telescopios ni binoculares. Lo mejor es la observación directa.
- Tener en cuenta en qué fase está la Luna. El brillo que emite el único satélite de la Tierra puede ser una barrera. Por este motivo, lo aconsejable es descargarse en el teléfono móvil alguna aplicación que permita consultar las fases de la Luna para saber qué momento es el mejor. Es el caso de Phases of The Moon (Android), Mi Fase Lunar (Android e iOS) y Las fases lunares de la Luna (iOS).
- Elegir el mejor lugar. Sal de la ciudad y busca un sitio donde el cielo esté completamente despejado.
- ¿Cuándo es la hora pico de la lluvia de estrellas fugaces? Si conoces la respuesta a esta pregunta, mucho mejor. La Organización Internacional de Meteoros cuenta con un calendario que puede ayudarte.
- Averiguar cuándo alcanza el punto más alto el radiante de la lluvia de estrellas fugaces. Es decir, el lugar desde donde esta lluvia se manifiesta. Se localiza en la constelación que da nombre a la propia lluvia. La guía Star Walk 2 es una buena fuente para consultar esta información.
- Ojo a la contaminación lumínica!.Las fuentes artificiales de luz influyen también en la experiencia de poder (o no) asistir al espectáculo de una lluvia de estrellas fugaces. El incremento del brillo en el cielo nocturno disminuye las opciones de ver los meteoros o cualquier otro cuerpo celeste.
¿Qué es la ruta de ionización de una estrella fugaz?
El término ionización hace referencia a un fenómeno, físico o químico, a partir del cual se originan grupos de iones o átomos. Cuando hablamos de estrellas fugaces, la creación de una ruta de ionización coincide con la entrada de un meteoroide en la atmósfera superior, instante en el que las moléculas presentes son ionizadas por el paso del meteoro para producir el trazo luminoso que desprenden. La duración de estas rutas puede extenderse a los 45 minutos en el caso de los meteoroides más grandes. Interactúan con el campo magnético de la Tierra y liberan megavatios de energía electromagnética cuando esta ruta se disipa, con un pico en el espectro de energía en las frecuencias de audio. A pesar de ser electromagnéticas, las ondas generadas pueden escucharse y hacer vibrar el oído y diferentes materiales como el vidrio.
Las estrellas fugaces en la cultura
Las antiguas civilizaciones tenían la creencia de que la aparición de las estrellas fugaces estaba relacionada con que algo bueno o malo iba a suceder. También resultan interesantes las teorías que explican por qué cada vez que avistamos una estrella fugaz en el cielo se pide un deseo, una tradición que pasa de generación en generación. Un ejemplo de estas teorías se encuentran en el siguiente vídeo:
Incluso existen representaciones artísticas donde las estrellas fugaces son protagonistas, como en el cuadro ‘La Adoración de los Reyes Magos’ del pintor y arquitecto florentino Giotto di Bondone (1267-1337).
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Imágenes | Kristopher Roller/Unsplash, Felipe Helfstein/Pexels y Rakicevic Nenad/Pexels