Número atómico 3, el litio es el metal más ligero y el elemento sólido menos denso del planeta. La revolución del litio geotérmico se anuncia dentro de la más amplia revolución del litio, la que debería permitir la transición energética. Este material, de hecho, es actualmente la mejor herramienta para almacenar energía de fuentes renovables.
Ya ampliamente utilizado en medicina, hoy el litio es fundamental para las baterías de ordenadores, smartphone y, sobre todo, dentro de la movilidad eléctrica. Se estima que el 90% de las baterías de iones de litio producidas en los próximos diez años se destinarán a los automóviles. En definitiva, en el siglo XXI, el litio podría tener la importancia estratégica que tuvo el carbón en el siglo XIX y el petróleo en el XX.
El litio se conoce desde 1817, cuando el sueco Johan August Arfwedson lo identificó dentro de la peralita, mineral descubierto en 1800 en Suecia por el brasileño José Bonifácio de Andrada e Silva. Los científicos comprendieron de inmediato que si se encontraba un uso adecuado, el litio podría adquirir un gran valor comercial. Sin embargo, entonces nadie sabía qué hacer con él. Ahora, según el Banco Mundial, para cumplir con los objetivos climáticos globales que se han establecido para 2050, la extracción de litio debería multiplicarse por diez. También se están fomentando su reciclaje, pero no es suficiente para la expansión que se espera.
Los yacimientos de litio más grandes del mundo se encuentran en dos lugares: en un triángulo latinoamericano entre Bolivia, Argentina y Chile, y en Australia. En el primer caso, el metal se obtiene de depósitos subterráneos de agua salobre situados debajo de los lechos de lagos secos, convertidos en desiertos de sal. En el segundo, se recava de la roca. También hay importantes minas de litio en China.
El oro del futuro
Extraer litio de las rocas australianas requiere la emisión de 15 toneladas de CO? por cada tonelada de material obtenido. Sin mencionar las cicatrices que quedan en el paisaje y el consumo de grandes cantidades de agua. Por contra, la extracción de litio de los lagos secos en América del Sur contamina menos, pero requiere aún más agua en áreas donde ese recurso escasea.
No en vano, decisiones políticas y la resistencia de la población local han hecho que los 21 millones de toneladas de litio estimadas en el inmenso Salar de Uyuni (Bolivia) prácticamente no hayan sido tocados. Allí, en un área de 10.582 kilómetros cuadrados, a 3663 metros de altura, en el altiplano andino meridional de Bolivia, la extracción nunca ha superado las 350 toneladas por año.
Según varios observadores, además, el aumento de valor del litio pone en riesgo el frágil equilibrio político y social de los países latinoamericanos. En particular, los partidarios del expresidente boliviano Evo Morales han polemizado duramente con Elon Musk en los últimos meses. De hecho, el propietario de Tesla está muy interesado en los yacimientos de litio del país para producir las baterías eléctricas de sus coches. Actualmente China y Corea del Sur son los mayores productores de bacterias de iones de litio.
Por su parte, Bruselas estima un valor potencial de hasta 250 mil millones de euros en 2025 para el mercado de las baterías eléctricas en la Unión Europea (UE). Todo el continente se está llenando de ‘gigafábricas’, el término acuñado por Elon Musk en 2013 para la primera fábrica de baterías de Tesla en Nevada (Estados Unidos). Entre diez y quince ya están en fase de puesta en marcha o planificación, con el objetivo de multiplicar exponencialmente la capacidad de producción hasta los 400 GWh al final de la década.
La esperanza del litio geotérmico
El litio geotérmico, identificado recientemente en Cornualles (suroeste de Reino Unido), Renania (Alemania) y Estados Unidos, ya está en el agua. Por tanto, podría utilizarse reduciendo costes y el efecto contaminante. El hallazgo de esa nueva fuente extractiva es de Cornish Lithium, una empresa creada en 2016 por el exbanquero Jeremy Wrathall para extraer litio de las aguas salobres de las minas de Redruth en Cornualles. El lugar exacto es Wheal Clifford, una antigua mina de cobre donde, en 1864, se descubrió un manantial termal a 50° C, a 450 metros bajo tierra.
Tras los análisis se encontró un contenido de litio entre 8 y 10 veces superior al de cualquier otra fuente considerada hasta entonces. En Wheal Clifford, el litio se encuentra en una solución concentrada y caliente, ha circulado en las rocas y se ha enriquecido con elementos como el boro o el potasio. La energía ya proviene de forma natural del proceso geotérmico, y los 260 miligramos de litio que fluyen a través de ella, a un ritmo de entre 50 y 60 litros por segundo, ya serían suficientes para fabricar la batería de un teléfono inteligente.
El proyecto de Cornish Lithium también implica la producción de calor y energía sin carbono a partir de la misma agua caliente en la que está contenido el litio, a 5,2 kilómetros bajo tierra. En la salmuera la cantidad de sodio y magnesio parece baja, lo que facilitaría aún más la extracción. El gobierno británico asignó en agosto pasado 5,3 millones de dólares para construir una planta piloto en los próximos dos años. La esperanza es revivir una tradición minera en Cornualles que parecía agotada después de 4500 años de historia.
En Europa
El yacimiento británico no es el único sitio del mundo que apuesta por el litio geotérmico. También se ha identificado un Lithium Valley que podría proporcionar suficiente litio geotérmico para satisfacer dos quintas partes de la demanda mundial de litio, en el sureste de California (Estados Unidos), en el Mar Salton. Un lago salado que podría suministrar 600.000 toneladas de litio al año, por valor de 7.200 millones de dólares.
Europa también tiene importantes reservas de litio, especialmente en Portugal. En cambio, el litio geotérmico debería encontrarse en el valle del Rin (Alemania). Pero por ahora estos yacimientos no se están explotando. Si bien durante los próximos cinco años, la Unión Europea tiene como objetivo reducir drásticamente la importación de litio y otras materias primas estratégicas, las restricciones ambientales y una industria de procesamiento subdesarrollada mantienen una condición de dependencia. La fiebre del oro del futuro ya ha comenzado, ya veremos quienes se quedarán atrás.
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