Centros de comunicaciones, construcciones e investigaciones. Estos son los tres tipos de instalaciones en torno a las cuales se vertebra la NASA, la agencia del Gobierno estadounidense que este año ha soplado las velas de su sexagésimo cumpleaños. Aprovechando una celebración tan especial, repasamos sus orígenes y algunos de los momentos más destacados que ha protagonizado.
Estrellas, constelaciones, planetas, el Sol, la Luna, ¿vida más allá de La Tierra?… Desde la antigüedad, el hombre se ha sentido atraído por todo cuanto podría existir más allá de lo que alcanzara su vista. En este sentido, la ciencia ha permitido que cada vez sepamos más cosas del espacio exterior gracias al trabajo que desde organismos como la NASA se realiza en materia aeroespacial y aeronáutica.
La célebre agencia ha desempeñado un papel clave desde sus inicios en lo que a investigación y carrera espacial se refiere; unos orígenes que se remontan al verano de 1958, en concreto al 29 de julio, cuando el presidente republicano Dwight Eisenhower firmaba la ley que daba luz verde a la NASA (aunque su entrada en funcionamiento fue el 1 de octubre).
Las esperanzas que el Gobierno de Estados Unidos había depositado en ella fueron muy importantes, sobre todo teniendo en cuenta el momento histórico que se vivía (Guerra Fría) y que la antigua Unión Soviética había lanzado a principios de octubre de 1957 el primer satélite artificial del mundo, el Sputnik 1. Además, lo interesante del plan trazado por Eisenhower fue el marcado carácter civil y no militar de la agencia que, por otro lado, absorbería los recursos, los laboratorios y el personal de la NACA (National Advisory Committee for Aeronautics, Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica en español) creada en 1915. Desde entonces, y hasta ahora, la NASA ha protagonizado hitos brillantes en su historia, pero también se ha enfrentado a situaciones difíciles. A continuación, repasamos estos 60 años a través de los siguientes 10 momentos.
AÑO 1961. FREEDOM 7
A bordo de la nave espacial Mercury-Redstone 3, también conocida como MR-3, viajó el astronauta Alan Shepard, el primer norteamericano en el espacio que protagonizó un vuelo suborbital o balístico de 15 minutos de duración. Despegó desde Cabo Cañaveral (Florida, Estados Unidos), una de las instalaciones más conocidas de la NASA.
AÑO 1969. el hombre llega a la lUNA
Uno de los proyectos científicos más significativos de la agencia ha sido el ‘Programa Apolo’ que se inició en 1961 y concluyó en 1972. Entre otros motivos, se debe a que el presidente Jonh F. Kennedy manifestó su intención de que el hombre llegara a la luna y así fue. Los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin, miembros de la tripulación del Apolo 11, pisaron suelo lunar el 21 de julio de 1969. El astronauta norteamericano Michael Collins también formó parte de esta tripulación. Posteriormente, se sucederían otras misiones a la Luna que sirvieron para obtener información de interés relacionada, por ejemplo, con los campos magnéticos, la sismología, la mecánica de suelos o la transferencia de calor.
AÑO 1970. APOLO 13
Esta misión contó con la participación de los astronautas Fred W. Haise, James Lovell y Jack Swigert. El Apolo 13 tenía como objetivo tocar también suelo lunar, pero la misión no pudo completarse porque uno de los tanques de oxígeno de la nave explosionó a los dos días de haberse iniciado la misión. Por suerte, sus tres tripulantes pudieron regresar sanos gracias al módulo lunar que emplearon como bote salvavidas. Este módulo había sido diseñado como vehículo para el alunizaje.
AÑO 1976. OBJETIVO MARTE
La primera nave espacial que aterrizó en el planeta rojo con éxito se llamó Viking 1 y con ella se quiso buscar signos de vida. Estaba formada por un orbitador y un módulo de aterrizaje diseñado para tomar imágenes en alta resolución y estudiar la superficie y atmósfera marciana. Si bien no se encontró rastro alguno, Viking 1 sí ayudó a caracterizar mejor a Marte como un planeta frío con suelo volcánico, una atmósfera de dióxido de carbono seca y delgada, y evidencias de cauces de ríos y grandes inundaciones.
AÑO 1981. TRANSBORDADOR ESPACIAL COLUMBIA
El 12 de abril de 1981, los astronautas John Young y Bob Crippen ‘se lanzaron’ al espacio en el transbordador espacial Columbia, en la misión STS-1. Se trató de la primera misión de unos astronautas de la agencia a bordo de una nave espacial reutilizable y la primera misión tripulada de la NASA desde el proyecto de prueba Apollo-Soyuz de 1975.
AÑO 1986. TRAGEDIA EN EL CHALLENGER
La NASA ha vivido también momentos muy duros como la tragedia del transbordador espacial Challenger que el 28 de enero de 1986 se desintegró a los 73 segundos de su despegue. A bordo iban siete tripulantes. Posteriormente, en 2003, la nave Columbia cuando regresaba a la Tierra también se desintegró, lo que causó la muerte a toda la tripulación.
año 1990. TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE
De forma cilíndrica, con una masa de 11 toneladas y diámetro de 4,2 metros, el telescopio espacial Hubble se puso en órbita a comienzos de la década de los 90 y aún hoy se sigue utilizando. Gracias a él, los científicos han podido recabar a lo largo de todos estos años una información muy valiosa acerca del universo. Orbita a una velocidad de 28.000 kilómetros/hora y emplea 97 minutos en dar una vuelta a la Tierra.
AÑO 2000. ESTACIÓN ESPACIAL INTERNACIONAL
La primera expedición partió desde Kazajistán. La Estación Espacial Internacional es uno de los mayores logros tecnológicos, geopolíticos y de ingeniería dados en nuestra historia. No solo ofrece interesantes posibilidades a la NASA, sino también a entidades y gobiernos que cubren necesidades en materia de investigación y desarrollo en ciencia, tecnología y educación. En ella trabajan y rotan equipos de investigadores y astronautas de cinco agencias del espacio.
AÑO 2004. SATURNO
Cassini-Huygens. Así fue bautizado el proyecto que realizó la NASA en colaboración con la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. Una misión que hizo posible llegar hasta Saturno. Uno de los descubrimientos más importantes fue el de su luna Titán: se sabe que tiene su propia geología, lagos, mares, lluvia de metano y moléculas orgánicas. Los responsables del proyecto, al que se puso fin el año pasado, pudieron cambiar la forma y la orientación de la órbita para explorar los polos de Saturno, sus anillos y lunas heladas..
AÑO 2018. INSIGHT
Es la última misión que ha iniciado la NASA y consiste en la colocación de un único módulo de aterrizaje geofísico en Marte. Así, y mediante el uso de sofisticados instrumentos geofísicos, InSight profundizará bajo la superficie de Marte detectando las huellas dactilares de los procesos de formación de planetas terrestres, y midiendo signos vitales como su ‘pulso’ (sismología) y temperatura (sonda de flujo de calor). Además, InSight está considerado un explorador de planetas terrestres que abordará uno de los problemas fundamentales de la ciencia planetaria y del sistema solar: comprender los procesos que dieron forma a los planetas rocosos del sistema solar interno (incluida la Tierra).
En Nobbot | Un ingeniero español diseña un tejido espacial inteligente para la NASA
Imágenes: NASA, Wikipedia y Pixabay