Hay varios síntomas que sirven para determinar cuál es el estado de salud en el que se encuentra nuestro planeta. La disminución de los arrecifes de coral es uno de ellos. Ya han saltado las voces de alarma: se estima que el 90% corre el riesgo de desaparecer en el año 2050, según el World Resource Institute (WRI).
Los motivos de su destrucción hay que buscarlos en el cambio climático que está experimentado la Tierra. El aumento de la temperatura del mar provoca que aumenten los casos de decoloración de los corales. El propio WRI ha detectado que de los 109 países donde se pueden encontrar arrecifes de coral, en 93 de ellos están sufriendo una degradación que empieza a ser preocupante.
El problema es que los corales viven en temperaturas que oscilan entre los 18 y los 30ºC. Según un informe de Greenpeace, la mayoría de los episodios de blanqueo del coral suceden cuando hay un incremento de tan solo un grado por encima de la temperatura máxima en verano. Y no son capaces de adaptarse a esos cambios del agua con la suficiente celeridad.
Para intentar voltear la situación, se ha puesto en marcha un proyecto para controlar las alteraciones que sufre este ecosistema. Para ello se van a utilizar imágenes por satélite de alta resolución y se van a realizar verificaciones sobre el terreno. Todos los datos recogidos se analizarán con técnicas de machine learning. La intención es crear un observatorio global de corales con el fin de potenciar la creación de nuevos recursos para la conservación de corales.
Imágenes en alta resolución para hacer visible el cambio climático
El artífice de esta iniciativa es la compañía aeroespacial y de análisis de datos Planet. Fue fundada en 2010 por tres científicos de la NASA. Su propósito era tomar imágenes en alta resolución para hacer visible el cambio que estaba experimentando el planeta. Algo que hacen a diario.
Para ello utilizan 200 satélites que cubren la totalidad de la superficie de la Tierra. Además, también desarrollan el software y las herramientas necesarias para su análisis. En el caso de los arrecifes, están elaborando un mosaico de 3,7 metros por píxel donde aparecerán los corales de todo el mundo. A partir de él también se crearán mapas científicos. En la compañía calculan que todo este material estará disponible, de manera gratuita, a finales de 2018.
“Esta es la evaluación científica más completa de los arrecifes de coral del mundo jamás realizada”. Al menos es lo que asegura Joe Mascaro, ecólogo tropical y director de programas académicos de Planet. “Ahora estamos observando todos los arrecifes. Lo hacemos todos los días, a alta resolución, para que los recursos de conservación estén mejor posicionados para enfrentar la crisis”.
En este mapeo también colabora la organización Paul G.Allen Philanthropies, que ha sido la impulsora de esta iniciativa. Además de científicos especializados en la conservación de corales procedentes de la Carnegie Institución para la Ciencia, la Universidad de Queensland y el Instituto de Biología Marina de la Universidad de Hawái.
¿Qué ocurriría si desaparecieran los corales?
Para entender la importancia de esta investigación, hay que conocer cuál es el papel que los arrecifes de coral desempeñan en nuestro planeta. No solo relacionado con la biodiversidad marina, para la que son esenciales. También el impacto que supondría su desaparición en poblaciones tropicales y subtropicales.
Al menos 1.000 millones de personas y el 25% de la vida marina dependen directamente de los arrecifes de coral para su alimentación y sustento. Además, también brindan protección contra el riesgo de desastres. Estos arrecifes reducen significativamente los impactos en la costa durante grandes tormentas. Una función que resulta indispensable para el 40% de la población mundial que vive en zonas costeras.
Su degradación ya es un hecho, aunque puede que no irreversible gracias a proyectos como el de Planet. “Con iniciativas así cambiarán las reglas del juego en cuanto a la conservación del coral. También creemos que esta información servirá para tomar medidas específicas frente a esta crisis de los corales”. Esto es lo que sostiene Ruth Gates, bióloga marina, doctora de la Universidad de Hawái y presidenta de la Sociedad Internacional de Estudios de Arrecifes.
Es cierto que los arrecifes de coral no se extinguirán a largo plazo. Aunque, según estiman desde Greenpeace, su estado de salud sí se resentirá gravemente durante los próximos 500 años, si no antes. Afortunadamente, aún estamos a tiempo de cambiarlo.
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Imágenes | Planet