En la imaginación popular, gracias en buena medida a películas como Parque Jurásico, los dinosaurios son animales gigantescos y feroces como el Tyrannosaurus rex. Pero quizás no sea así.
Una especie recién descrita en Madagascar, que vivió en el Triásico hace unos 237 millones de años, apunta a que los dinosaurios se originaron de ancestros extremadamente pequeños. Todos pertenecen al grupo Ornithodira, cuyos orígenes son poco conocidos porque apenas se han encontrado especímenes asociados a la raíz de este linaje.
El nuevo reptil fósil encontrado, llamado Kongonaphon kely o ‘pequeño asesino de insectos’, tenía solo 10 centímetros de altura. Su descripción y relaciones con sus parientes, publicados en la revista PNAS, pueden aclarar algunas de las características que presentan sus ‘primos’ más grandes.
En general, el consenso científico era que el tamaño del cuerpo era similar entre los primeros arcosaurios, el gran grupo de los reptiles que incluye aves, cocodrilos, dinosaurios no aviarios, pterosaurios y los primeros ornitodiranos, antes de aumentar a proporciones gigantescas en el linaje de los dinosaurios.
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«Existe una percepción general de que los dinosaurios son gigantes, pero este nuevo animal está muy cerca de la divergencia de dinosaurios y pterosaurios, y es sorprendentemente pequeño», explica Christian Kammerer, conservador del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte.
Al analizar los cambios en el tamaño del cuerpo a lo largo de la evolución del archosaurio, los investigadores encontraron evidencia de que disminuyó bruscamente en la historia del linaje dinosaurio-pterosaurio. Este evento de «miniaturización» tiene implicaciones importantes para la paleobiología de dinosaurios y pterosaurios.
Por ejemplo, el uso de los dientes de Kongonaphon sugiere que comió insectos, lo que se asocia con un tamaño de cuerpo pequeño. Este cambio en la dieta puede haber ayudado a estos dinosaurios a sobrevivir, ocupando un nicho diferente de sus parientes contemporáneos, en su mayoría carnívoros.
El trabajo también sugiere que los revestimientos de la piel, que van desde simples filamentos hasta plumas, conocidos tanto en dinosaurios como en pterosaurios, pueden haberse originado en este ancestro común de cuerpo pequeño para ayudar a regular la temperatura corporal. Esto se debe a que la retención de calor en cuerpos pequeños es difícil, y el Triásico tardío fue una época de climatología extrema.