La población de ancestros humanos se desplomó hace entre 800.000 y 900.000 años. Un nuevo estudio estima que solo había 1.280 individuos reproductores vivos durante la transición entre el Pleistoceno temprano y medio. Quizás fue un cambio climático el que salvó a la humanidad de la extinción.
Un equipo de investigadores de Estados Unidos, Italia y China, considera que esta disminución en la población ancestral humana se originó por razones climáticas: «los eventos de glaciación alrededor de este tiempo apuntan a cambios en las temperaturas, sequías severas y pérdida de otras especies, potencialmente utilizadas como fuentes de alimento para los humanos ancestrales».
Se estima que el 65,85% de la diversidad genética actual puede haberse perdido debido a este cuello de botella en la era del Pleistoceno temprano a medio, y el período prolongado de un número mínimo de individuos reproductores amenazó a la humanidad tal como la conocemos hoy.
«La brecha en los registros fósiles africanos y euroasiáticos puede explicarse por este cuello de botella en la Edad de Piedra temprana como cronológicamente. Coincide con este período de tiempo propuesto de pérdida significativa de evidencia fósil», dice Giorgio Manzi, antropólogo de la Universidad Sapienza de Roma.
el cambio climático que nos salvó de la extinción
¿Pero cómo una población tan pequeña pudo sobrevivir a estas condiciones tan duras?. El control del fuego, así como el cambio climático que pasó a ser más adecuado para la vida humana, podría haber contribuido a un rápido aumento posterior de la población hace unos 813.000 años.
Por desgracia, las consecuencias del cambio climático actual pueden ser menos beneficiosas para el devenir humano. En un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, un equipo internacional de investigadores liderado por la Universidad de Cambridge propone una agenda de investigación que contemple escenarios de que van desde una pérdida del 10% de la población mundial hasta la eventual extinción humana por el cambio climático.
Estos expertos creen que el calentamiento global podría volverse «catastrófico» para la humanidad si los incrementos de temperatura son peores de lo previsto o causan cascadas de eventos que aún no hemos considerado.
nuevas preguntas en la evolución humana
Para llegar a estas conclusiones, los científicos han utilizado un método novedoso llamado FitCoal gracias al cual los investigadores pudieron determinar con precisión las inferencias demográficas mediante el uso de secuencias genómicas humanas modernas de 3.154 individuos.
«El nuevo hallazgo abre un nuevo campo en la evolución humana porque evoca muchas preguntas, como los lugares donde vivieron estos individuos, cómo superaron los catastróficos cambios climáticos y si la selección natural durante el cuello de botella ha acelerado la evolución del cerebro humano», explica Yi-Hsuan Pan, genómica evolutiva y funcional de la Universidad Normal del Este de China (ECNU).