Atari, marca asociada a los comienzos del videojuego por sus clásicos títulos para los salones recreativos y las primeras consolas caseras, ha cumplido medio siglo. Una celebración que anima a recordar a una compañía sin la cual no se entendería el presente de la tecnología.
No hace falta ser un gran entendido para que el nombre de Atari provoque una reacción inmediata. Reflejo de la evolución del videojuego, desde sus primeros pasos hasta la asimilación popular, su historia incluye innovación y éxitos, pero también pasos en falso y fracasos.
Atari, del salón recreativo al de casa
Nolan Bushnell y Ted Dabney se conocieron en California en 1969 mientras trabajaban para Ampex. Pronto se dieron cuenta de que tenían una afición en común. El primero había podido jugar en el prestigioso MIT a uno de los primeros videojuegos de la historia, ‘Spacewar’. La idea feliz del dúo fue concebir la primera máquina recreativa accionada con monedas.
‘Computer Space’ nació en 1971 y, aunque no tuvo un gran recorrido, les permitió ganar suficiente dinero como para fundar Atari, Inc. el 27 de junio de 1972. El nombre escogido evocaba a Japón y además resultaba fácil de leer y recordar, pero un buen marketing no serviría de nada sin un producto a la altura.
Inventaron la tecnología Spot Motion Circuit, que les permitía mover puntos en cuatro direcciones sin necesitar mucha potencia de hardware. Atari pudo así fabricar placas a coste comedido. Toda una revolución. Además, intuyeron acertadamente que el futuro del juego no estaba en el salón recreativo, sino en casa.
‘PONG’ y Atari 2600, sus grandes éxitos
La inspiración nunca surge de la nada y a Bushnell y Dabney les había fascinado la pionera Magnavox Odyssey, con su primitivo tenis de mesa. El ‘Pong’ que programó para ellos Allan Alcorn era superior técnicamente y tenía sonido. La primera consola de Atari, que se conectaba al televisor de casa y contenía ese juego tan adictivo, salió en 1975 y fue un éxito rotundo.
Aunque sufrieron contratiempos como la salida de Dabney y la venta a Warner Communications, encadenaron más aciertos. Uno de ellos el lanzamiento en 1977 de la Atari VCS (Video Computer System), posteriormente conocida como Atari 2600. Además de popularizar los juegos en formato de cartucho ROM, el diseño de la consola sigue siendo icónico hoy.
Tras vender 10 millones de unidades, en 1982 mejoraron la versión con la Atari 5600, pero esta no estuvo a la altura. La marca también probó fortuna en el campo de los ordenadores personales, con los modelos de 8 bits Atari 400 y 800. Incluso en el de las consolas portátiles, con su avanzada Atari Lynx, similar a la Game Gear de Sega.
Mito y declive de una marca mítica
Las idas y venidas de Atari fueron habituales. Entre otras razones porque incluyeron continuos cambios de propietario y demandas disparatadas, como la formalizada contra Activision por crear juegos para la VCS. También alguna trama digna de serie policiaca, como el supuesto enterramiento en el desierto de Nuevo México de miles de cartuchos del juego de ‘E.T.’.
Tras afrontar bancarrotas, hoy es propiedad de Atari Interactive, empresa francesa antes conocida como Infogrames Entertainment. Por el camino ha dejado consolas míticas y juegos clásicos, de ‘Asteroids’ a ‘Centipede’ pasando por ‘Enduro’ o ‘Breakout’, en cuyo desarrollo estuvieron implicados Jobs y Wozniak, los ‘dos Steves’ que más tarde fundarían Apple.
Una de sus grandes fortalezas, aseguran los expertos, es que Atari nos enseñó a pensar en abstracto. Con un diseño simple, pero muy visual y efectivo, marcaron la senda para los posteriores éxitos de Nintendo o Sony. Y eso incluye desde su famoso ‘logo Fuji’, diseñado por George Opperman a partir de dibujos de la ilustradora Evelyn Seto, a sus míticos joysticks o el contador de vidas disponibles en el juego.
Atari celebra su 50 cumpleaños a lo grande
Obviamente, muchos gamers actuales no tuvieron la oportunidad de disfrutar estos hitos de la marca en su momento. Reconocerán, eso sí, que su legado es comparable al de otras consolas históricas, como la Super NES o la primera PlayStation, y juegos inolvidables como ‘Mario Bros.’ o ‘Sonic The Hedgehog’.
En cualquier caso, como apelar a la nostalgia funciona, el inminente pack ‘Atari 50: The Anniversary Celebration’ se convertirá a buen seguro en un gran éxito de ventas. Encargado a la desarrolladora Digital Eclipse, contendrá noventa clásicos de la compañía, entrevistas con algunos de los desarrolladores originales y más material interesante.
Disponible para todas las plataformas, la colección llegará en invierno, todavía sin fecha concreta de lanzamiento. Según lo avanzado hasta el momento se respetarán los originales pero además presentará seis nuevos títulos, “revisitados, combinados y reimaginados” para la ocasión. Una oportunidad inmejorable para descubrir a un protagonista clave en la historia del videojuego.
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Imágenes | Portada: fotografía de Senad Palic en Unsplash. Imágenes interiores de Kevin Bidwell en Pexels y Senad Palic en Unsplash.