La guerra del vídeo en HTML5: H.264, OGG Theora y WebM (I)

Con las novedades de la ya terminada Google IO, el gigante de Internet ha vuelto a cambiar las reglas en varios campos. Probablemente uno de ellos sea el vídeo de HTML5, con el anuncio de la creación del códec libre WebM. En esta entrada vamos a ver cómo queda el panorama de los códecs en la web y hacia dónde se dirige en el futuro esta importante parte de la red.

Códec H.264: el presente

Este códec es el presente porque la industria lo viene utilizando de manera regular, tanto en el vídeo para la web como para fuera de la red.

Cuota de navegadores de H.264

Actualmente, Safari, Google Chrome y el futuro Internet Explorer 9 soportan este códec. Eso se traduce en un 10% o como mucho 15% de los usuarios de la web, pero quizás dentro de 2 años con IE9 consolidado estemos hablando de un 40% del total. Con esos números la web estaría claramente fragmentada, porque con las condiciones actuales nunca llegaría al 50% de cuota.

Compatibilidad y contenidos en H.264

Cada vez es más fácil encontrar una cámara de vídeo digital o un móvil que codifique el vídeo en H.264. Así que una buena cantidad de los vídeos caseros están o estarán codificados con este códec. E incluso profesionales.

Por otro lado, muchísimos dispositivos reproductores de vídeo están optimizados específicamente para este formato, incluyendo todos los populares i-dispositivos de Apple (iPod, iPhone, iPad…), dónde es la única opción. También podemos hablar de móviles y hasta de televisiones: es algo generalizado.

La mayor parte del vídeo que se envía por streaming hoy en día es mediante Flash, y el códec más popular para hacerlo es precisamente H.264. Es decir, que las páginas que sirven vídeos ya tienen casi todo su catálogo en este formato.

Dejando Flash a un lado, varios sitios web están empezando a soportar HTML5 usando este códec como base. Youtube es el más importante, pero con la llegada del iPad en los EEUU un montón de sitios muy visitados (periódicos y similares) están también apoyando este formato. Se estima que alrededor del 80% del contenido en vídeo en la red ya está accesible usando HTML5 y H.264.

Ventajas de H.264

Aparte de estar consolidado, la popularidad de H.264 se debe a una buena compresión, obteniendo una calidad aceptable con ficheros relativamente pequeños. Dado que hay muchas empresas implicadas, los codificadores y decodificadores son bastante eficientes y rápidos. Además su especificación es amplia, soportando infinidad de perfiles que lo adaptan a múltiples usos.

Desventajas de H.264

La principal desventaja es que su licencia no es libre: la está controlado por la MPEG-LA. Por ahora, esa licencia no incide en gastos adicionales para los creadores de contenidos ni para, por supuesto, los consumidores de esos contenidos. Pero las aplicaciones que codifiquen o descodifiquen H.264 necesitan pagar royalties que, en el caso de que el navegador sea popular, pueden alcanzar los 5 millones de dólares.

Esta cantidad la pueden pagar todos los grandes navegadores, incluido Firefox. El dinero no es el problema, el problema es el concepto en sí: se estaría creando un estándar para la web que no es libre. Si HTML, CSS o Javascript no fueran totalmente abiertos y libres, la web no sería lo que es hoy. A no ser que MPEG-LA lo libere, H.264 no debe triunfar por principios.

Esto sería un lastre para la web: por ejemplo, los nuevos navegadores que se creen necesitarían de ese dinero para poder iniciar el desarrollo. De lo contrario, no podrían soportar HTML5 de facto. Y lo que es peor, por problema de licencias no podrían incluirlo en el código (algo que ya sucede con Chromium, que no soporta este códec).

Códec OGG Theora: el libre

Hasta ahora el único que le plantaba algo cara en la web a H.264 era este formato, creado en 2004 a partir del código fuente de VP3, liberado por la empresa On2 en 2001. En realidad Theora es el códec, mientras que OGG es el contenedor.

Cuota de navegadores de OGG Theora

Firefox, Opera y Google Chrome soportan de fábrica este códec. Hoy en día esto significa que los vídeos en este formato pueden ser reproducidos por más del 35% de los usuarios. Por tanto su alcance es el triple que H.264, al menos por ahora.

Compatibilidad y contenidos en OGG Theora

Los dispositivos digitales que permiten crear contenidos nativamente en Theora son prácticamente nulos. Esto significa que si queremos subir un vídeo tendremos que convertirlo a este formato o, mejor dicho, lo tendrán que convertir en el sitio de vídeo que elijamos.

Sobre su consumo, el panorama tampoco es muy alentador. Dailymotion es uno de los pocos sitios grandes que lo usan. Sobre otros dispositivos de consumo, que yo sepa ningún móvil lo soporta por ahora. Aunque el mes pasado ARM lanzó un decodificador específicamente optimizado para sus procesadores, que están detrás de muchos dispositivos móviles.

Ventajas de OGG Theora

La principal ventaja de OGG Theora es que es libre. No hay que pagar a nadie ni hay que cumplir endiabladas licencias para codificar o decodificar, así que cumple ese requisito fundamental que todos los estándares web deben cumplir. Cualquiera puede usarlo.

Desventajas de OGG Theora

Está menos maduro que H.264, así que los codificadores y decodificadores no están tan optimizados, necesitando de media un 25% más recursos que H.264 (tiempo, procesador, memoria, etc). Además, ofrece una calidad de imagen menor y los ficheros generados son algo más grandes.

Continuará…

¡No se vayan, que queda lo más interesante! El artículo ya es demasiado largo, así que vamos a dejar la discusión acerca del nuevo formato WebM en un artículo aparte. De paso, sacaremos las conclusiones de esta apasionante guerra con final, esperemos, abierto.

Enlace | Empresas licenciatarias de H.264
Enlace | Página oficial de Ogg Theora

Continúa en la segunda parte