El próximo 10 de diciembre, la Sala de Conciertos de Estocolmo (Suecia) abrirá sus puertas una vez más para entregar uno de los galardones internacionales más prestigiosos del mundo académico: los Premios Nobel. En la edición de este año, la canadiense Donna Strickland se ha convertido en la tercera mujer ganadora en la categoría de Física en los 117 años de historia de los Nobel.
La noticia de los ganadores del Premio Nobel de Física 2018 ha tenido una notable repercusión en todo el mundo, ya que junto a los nombres del científico estadounidense Arthur Ashkin y el francés Gérard Mourou, aparecía el de Donna Strickland. ¿El motivo de esta trascendencia? Desde la primera edición del certamen de los Nobel, en 1901, solo anteriormente dos mujeres habían recibido este reconocimiento por parte de la Real Academia de las Ciencias de Suecia.
Lo cierto es que este dato resulta bastante curioso y llamativo, en especial si se tiene en cuenta que en los últimos meses el número de iniciativas por acercar las ciencias a las niñas no ha parado de crecer. Lo mismo ha sucedido con aquellos proyectos puestos en marcha para impulsar la presencia femenina en el mundo STEM (Science, Technology, Engineering y Mathematics).
Un estudió de Microsoft publicado este año, y en el que participaron 11.500 niñas de toda Europa, concluyó que existe una clara conexión entre la visibilidad de modelos de referencia femeninos (role models) en el mundo de la ciencia y la tecnología y el interés de estas niñas por disciplinas científicas. Así, las que cuentan con modelos femeninos cuya labor se desarrolla en el campo científico tecnológico (ya sea en el ámbito familiar, la escuela o a través de los medios de comunicación, la literatura o el cine) muestran un índice de interés en materias STEM que casi duplica el de aquellas que no conocen ejemplos de mujeres que trabajen en este sector: un 41% frente a un 26%.
Además de hablar de la contribución de Strickland al mundo de la física, recordemos a las dos mujeres que la antecedieron en los Nobel.
MARIE CURIE
De origen polaco (1867-1934), Curie fue una mujer adelantada a su tiempo que alcanzó sobresalientes logros en la época que vivió. Se convirtió en la primera mujer que ocupó un puesto de profesora en la Universidad de París y la primera persona que recibió dos Nobel en categorías distintas: uno en Química y otro en Física.
Sus investigaciones en el terreno de la radioactividad le valieron este último galardón en 1903 junto a su marido Pierre y Henri Becquerel, descubridor de la radioactividad. El matrimonio, de hecho, ya había publicado unos años antes un artículo en el que mostraba a la comunidad científica el descubrimiento de un nuevo elemento en la tabla periódica: el polonio. Pocos meses después, llegaría el anuncio de otro elemento desconocido hasta el momento, el radio. Se calcula que el matrimonio Curie publicó unos 32 trabajos científicos. En uno de ellos, argumentaban que cuando el cuerpo humano se expone al radio, las células que forman los tumores se destruyen antes que las sanas.
MARIA GOEPPERT-MAYER
No fue hasta 1963 cuando otra mujer, esta vez la norteamericana de origen alemán Maria Goppert-Mayer (1906-1972), ganaría un Premio Nobel de Física que compartiría con el físico alemán Johannes Hans Daniel Jensen y el físico y matemático húngaro Eugene Paul Wigner. Lo recibió tras formular el modelo de capas nuclear que explica que la estructura del núcleo atómico está formada por distintas capas.
DONNA STRICKLAND
Pionera en la investigación con láser, en el inicio de su etapa universitaria asistió a la Universidad McMaster (Ontario, Canadá) porque su programa de ingeniería física incluía láseres y electroópticas, dos áreas de particular interés para ella. Strickland ha recibido este premio por desarrollar un método que permite la generación de pulsos láser ultracortos y de alta intensidad llamados Chirped Pulse Amplification,también conocidos como CPA. Este trabajo lo realizó junto a su compañero Gérard Mourou (también premiado) y se remonta a un estudio de 1985 que le sirvió a la propia Strickland en su tesis doctoral.
Una de las aplicaciones más importantes de esta investigación se relacionada con la oftalmología, en concreto con las cirugías correctivas que se practican: se requiere una tecnología precisa que antes no existía, por lo que las posibilidades del láser eran bastante limitadas, ya que al aumentar la intensidad de los pulsos estos destruían el material utilizado para hacer más grande el rayo.
Los trabajos más recientes de esta física se han centrado en desarrollar nuevas aplicaciones para la ciencia óptica ultrarrápida a nuevos rangos de longitud de onda, como el infrarrojo medio y el ultravioleta. También se ha centrado en el papel de los láseres de alta potencia para tratar otras condiciones médicas oculares como la presbicia.
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Imágenes: Pixabay, Scientific American y Wikipedia.