Por primera vez se pudo secuenciar el genoma completo de una de las víctimas de la erupción que destruyó la ciudad de Pompeya en el año 79 d.C. Se trata de un hombre, con casi toda seguridad, enfermo. Esto es lo que surge de un estudio realizado por un equipo internacional de investigadores que involucró a varios institutos y universidades. Los resultados fueron publicados hace unas semanas en la revista científica ‘Scientific Reports’.
Los datos derivados del análisis del ADN revelan secretos sobre los orígenes, la vida y el final del desafortunado ciudadano de Pompeya (Italia). Sobre todo, abren el camino para nuevos estudios sobre esa población heterogénea y los estilos de vida durante la Roma (Italia) imperial. ¿Qué sucedió ese día en que la fuerza de la naturaleza arrasó con una de las ciudades más bellas del Imperio en unas pocas horas?
Alrededor de la una de la tarde del 24 de agosto del año 79 d.C., una columna de humo, lava y escombros se elevó del volcán Vesubio. El fenómeno fue visible a más de 40 kilómetros de distancia. La violencia de la erupción azotó toda la zona circundante, destruyendo las ciudades de Pompeya, Herculano y Stabia, al sur de Nápoles, ya entonces una ciudad importante y populosa.
Fue la erupción más mortífera jamás vista en la historia europea. Más de dos mil personas murieron, sobre todo por las nubes de cenizas ardientes que invadieron esos lugares en muy poco tiempo. Para Pompeya, una ciudad portuaria romana de la época imperial, un destino de vacaciones para los adinerados y un centro de comercio y negocios, fue el fin.
Los tesoros de Pompeya
La ciudad fue redescubierta solo mucho tiempo después, a partir del siglo XVIII, cuando comenzó una serie de excavaciones que dieron vida a uno de los sitios arqueológicos mejor conservados de la historia. El depósito de una gran capa de cenizas, de hecho, hizo que los cuerpos, las carreteras y los edificios permanecieran tal como los encontró la erupción del 79 d.C. Entre las construcciones mejor conservados se encuentra la Casa del Herrero, en cuyo interior, en la década de 1930, los arqueólogos dieron con dos esqueletos humanos.
Estudiar los restos biológicos de Pompeya no es fácil, ya que las altas temperaturas pueden destruir el material del que están hechos los huesos. Lo que disminuye mucho la posibilidad de extraer cantidades suficientes de ADN. Sin embargo, la erupción también jugó a favor de los investigadores. De hecho, los materiales volcánicos que cubrían los restos los protegieron de los factores ambientales que suelen degradar la materia orgánica. En particular, pero no solo, el oxígeno contenido en la atmósfera.
Este factor, junto con los nuevos métodos de secuenciación del genoma, ha permitido al grupo de investigadores un hallazgo único en la historia. Mapear el ADN completo de uno de los dos individuos encontrados en la Casa del Herrero. De esta manera ha sido posible reconstruir su historia personal y genética. En cambio, los restos de la otra persona, una mujer de 50 años, no fueron suficientes para secuenciar todo el genoma.
¿Qué sabemos del hombre de Pompeya?
‘Individuo pompeyano A’: así se le nombra a la víctima del volcán en el artículo científico. Era un hombre de entre 35 y 40 años, de cerca de 1,64 metros de altura. Del análisis de su ADN surgió una importante variabilidad genética. Los investigadores compararon los datos del ADN del hombre de Pompeya con los de unas 1500 personas euroasiáticas. Los resultados mostraron una afinidad genética con las poblaciones del centro de Italia que vivían durante la Roma imperial, pero no solo.
La firma genética relacionada con el cromosoma Y y el ADN mitocontrial, de hecho, contienen características presentes solo en las poblaciones de Cerdeña (Italia). Estas, a su vez, se cree que derivan de las migraciones que ocurrieron durante el Neolítico desde Anatolia, una antigua región del oeste de Asia, correspondiente a parte de la Turquía moderna.
Además, los análisis identificaron la presencia de ADN de Mycobacterium tuberculosis, el microorganismo responsable de la tuberculosis. Al estudiar sus vértebras, los investigadores plantearon la hipótesis de que el hombre de Pompeya padeciera la enfermedad de Pott. Se trata de una forma de tuberculosis extrapulmonar en la que la micobacteria se localiza en las vértebras de la columna. Las consecuencias son dolor, rigidez muscular y gran dificultad de movimiento.
Importancia del estudio
En conclusión, además de arrojar luz sobre la historia y los orígenes de este habitante de Pompeya, el estudio ha demostrado la posibilidad de extraer y estudiar materiales genéticos de un yacimiento arqueológico único. El avance todavía puede reservar muchas sorpresas para los investigadores. Las excavaciones del área arqueológica involucrada en la erupción, de hecho, aún no están terminadas. Queda una gran parte que sigue enterrada.
“El ADN estaba muy degradado, pero, aun así, logramos extraerlo”, dijo Ansa Gabriele Scorrano, coordinador de la investigación. «Espero que ese sea el punto de partida para análisis más detallados sobre las muestras de Pompeya. «Lo que los autores del estudio esperan es que sus análisis genéticos, respaldados por la enorme cantidad de información arqueológica recopilada en el siglo pasado, puedan contribuir a reconstruir el estilo de vida durante la época del Imperio». Del que, en realidad, aún sabemos muy poco.
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