‘The Guardians Project’ es un videojuego que pretende ayudar a las personas a adquirir hábitos beneficiosos a largo plazo y mejorar su bienestar general. Para ello, utiliza los mismos principios de diseño que se emplean en la mayoría de los juegos para móviles. ‘The Guardians’, disponible para descarga gratuita en iOS y Android, es básicamente una aplicación de salud mental. A primera vista, es como cualquier juego de fantasía, lleno de criaturas mágicas. Sin embargo, la única forma de progresar en el juego es aceptar tareas para completar en la vida real.
Adoptar hábitos de salud positivos puede ser un desafío. Ya sea dormir lo suficiente, seguir una dieta o salir a correr, es difícil comprometerse con un nuevo propósito el tiempo suficiente para cumplirlo. Este proceso se complica más cuando el hábito se enfoca en objetivos a largo plazo sin beneficios inmediatos. Los videojuegos, por otro lado, usan técnicas y mecánicas de diseño para producir ciclos de recompensa que incitan a los jugadores a, por ejemplo, ver anuncios o pagar por recompensas especiales en el juego.
‘The Guardians’ fue desarrollado en 2020 por el grupo Affective Computing del MIT, dirigido por el ingeniero jefe Craig Ferguson. En la jerga científica estas tareas de la vida real se denominan procesos de activación conductual. Pueden ser ejercicios como dar un paseo o nutrir nuestro lado artístico haciendo un dibujo.
Se trata, en cualquier caso, de experiencias positivas cuya utilidad está comprobada para lidiar con la ansiedad y la depresión. De hecho, las personas deprimidas o ansiosas a menudo luchan por encontrar la motivación y la perseverancia para llevar a cabo incluso las tareas más básicas. Sin embargo, estas mismas personas están tan motivadas por los videojuegos como cualquier otra.
La eficacia de ‘The Guardians’
Las técnicas de activación conductual utilizadas por ‘The Guardians’ se desarrollaron en colaboración con Chelsey Wilks, investigadora en la Universidad de Harvard, y futura profesora asistente en la Universidad de Missouri-St Louis, EE.UU. Desde su lanzamiento, la aplicación ha cosechado miles de usuarios habituales, lo que ha permitido al equipo del MIT analizar muchos datos para comprender el impacto de su juego.
Los resultados son públicos y, como explica Ferguson a ‘Fast Company’, la aplicación muestra el valor de la gamificación del bienestar. Al contrario de lo que concluyó un metaanálisis de 2019 publicado en ‘Nature’, según el cual no había evidencia de que estas aplicaciones funcionaran. ‘The Guardians’ tiene una tasa de retención después de 15 días del 10 % y después de 30 días del 6,6 %. Estas cifras pueden parecer bajas, pero duplican la tasa de retención promedio de las aplicaciones de bienestar y salud mental.
La mayoría de las personas que juegan a ‘The Guardians’ se involucra en los comportamientos de salud sugeridos. Más específicamente, en el 69 % de los días jugados, los usuarios realizaron una tarea de bienestar en la vida real para desbloquear una recompensa en el juego. ¿Podría haber tramposos fingiendo llevar a cabo las tareas asignadas? Por supuesto, pero a partir de los datos de jugadores anónimos que analizó Ferguson, solo el 10 % de las personas es sospechoso de ‘engañar’ al sistema.
Además, el juego pregunta a los jugadores si se sienten mejor después de abordar las tareas propuestas. Un asombroso 80 % dice que sí, lo que significa que los videojuegos mejoran considerablemente su salud mental. Al menos a corto plazo. Esto también ofrece más evidencias para la teoría de la activación conductual: hacer las cosas que son significativas para nosotros nos hará más felices.
Una ayuda para los profesionales
Sin embargo, a pesar de una eficacia medible, Ferguson señala que ‘The Guardians’ no debe ser un sustituto de la ayuda profesional para la salud mental. «Ninguna aplicación se acerca a poder reemplazar a los terapeutas», matiza. Lo cual es consistente con los hallazgos del estudio de ‘Nature’. No obstante, el ingeniero del MIT señala que las aplicaciones podrían ayudar a los terapeutas. De hecho, podrían ser herramientas complementarias durante el tratamiento para fortalecer, motivar o demostrar técnicas terapéuticas.
En cuanto al futuro, Ferguson está planeando algunas mejoras para ‘The Guardians’. Dado que usó el software para realizar un estudio científico controlado, no pudo agregar contenido nuevo ni cambiar partes de la interfaz de usuario. Para no invalidar su investigación. “Realmente tuvimos que dejar el juego en paz”, explica Ferguson. “Recibí muchos comentarios. La gente está encantada y quiere más [contenido], pero no podemos cambiarlo».
‘The Guardians’ es un juego de estrategia/gestión de recursos centrado en criar y entrenar mascotas. Los villanos malvados han encarcelado al guardián de cada uno de los muchos reinos, escondiendo a los simpáticos animalitos de esos reinos. El jugador debe enviar estos animales en misiones para que aprendan las habilidades necesarias para luchar y recuperar su reino.
Completar una misión otorga puntos de experiencia en una determinada habilidad, hasta llegar a formar un equipo de élite para liberar al guardián. Este año se ha lanzado una secuela del juego más refinada, que llevará a los jugadores de un bosque encantado a una isla tropical. Sin duda, una forma divertida de cultivar la salud mental.
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