Salvo que no hayas tenido infancia (y aun así es complicado) seguro que conoces la visión de rayos X de Superman, el superhéroe por excelencia. Pues bien, unos investigadores han creado un chip miniaturizado captador de imágenes inspirado en esta idea y con el que se puede ver a través de objetos sólidos.
El “invento” se está desarrollando entre la Universidad de Texas en Dallas (UTD) y la Universidad Nacional de Seúl (SNU) que han publicado un artículo sobre ello en una revista especializada donde detallan los últimos avances en su investigación.
Lo principal es que han logrado que el chip fuera lo suficientemente pequeño como para caber en un smartphone. Por tanto, sería un paso más para poder tener las habilidades de visión de rayos X (pero sin rayos X) de Superman en nuestro bolsillo, capaz de ver lo que hay dentro de paquetes de cartón o, incluso, detrás de paredes.
Para lograrlo han necesitado —nada menos— que dos décadas de trabajo de un equipo abanderado por el Dr. Kenneth K. O, director del Centro de Excelencia Analógica de Texas junto a un equipo de estudiantes, investigadores y colaboradores.
¿Cómo funciona esta “visión de rayos X”?
Como decimos, el último paso ha sido miniaturizar el captor porque la idea de esta visión especial viene de antes. Pero ¿en qué se basa? Pues lo primero es que, a pesar de lo que estamos diciendo de los rayos X, la tecnología no se basa en este tipo de rayos que, como sabréis, son perjudiciales para la salud (pueden afectar nuestro ADN y provocar cáncer).
En vez de rayos X, que son una radiación electromagnética ionizante, la tecnología del microchip generador de imágenes utiliza señales de entre 0,1 THz (100 GHz) y 10 THz, con longitudes de onda correspondientes desde 3 mm hasta 0,03 mm.
Una radiación electromagnética invisible al ojo humano, con una frecuencia mayor que las ondas de radio y las microondas pero menor que la luz infrarroja y, sobre todo, considerada segura para la salud.
De hecho, es una tecnología similar, basada en microondas, que la que se utiliza en los grandes controles fijos de pasajeros en los aeropuertos.
Gracias a este tipo de radiación segura los investigadores pueden atravesar la niebla, el polvo y otros obstáculos que la luz no puede superar y, tras rebotar en los objetos, regresan al origen y crean una imagen de algo imposible de ver a simple vista.
Por otro lado, el chip generador de la imagen no depende de ópticas o lentes externos, que normalmente se usarían para mejorar la claridad y nitidez de la imagen.
En cambio, se fabricó utilizando tecnología CMOS (la misma que usan los captores de imagen de cámaras y móviles) con unos píxeles de forma de cuadrada y un tamaño de 0,5 mm (aproximadamente el tamaño de un grano de arena) optimizados para obtener una buena resolución en el espectro de frecuencias alrededor de los 200 GHz y superiores.
¿Para qué se podrá utilizar?
Por razones de seguridad y privacidad, en principio esta tecnología ha sido optimizada para poder visualizar objetos a muy corta distancia. En las primeras pruebas fue capaz de ver un llavero USB, una cuchilla, un chip integrado y una arandela de plástico dentro de una caja de cartón desde aproximadamente un centímetro de distancia.
Esto es así porque se busca evitar que esta tecnología disruptiva pudiera ser utilizada por ladrones para escanear el contenido del bolso de alguien a distancia. De esta manera, el ladrón debería estar tan cerca que la persona se daría cuenta de lo que estaba intentando hacer.
Aun así, el próximo objetivo será que el dispositivo pueda capturar imágenes a una distancia de cinco pulgadas (12,7 cm) y captar objetos más pequeños.
En cualquier caso, los investigadores creen que su microchip generador de imágenes, alojado en cualquier teléfono inteligente, podría tener todo tipo de aplicaciones: desde encontrar montantes y vigas de madera tras las paredes hasta identificar grietas en tuberías, inspeccionar el contenido de sobres y paquetes y también aplicaciones médicas.
Pero para eso aún harán falta unos cuantos años más, aunque están orgullosos de haber demostrado la capacidad potencial de las imágenes THz. Algo que, por cierto, nos recuerda a esta otra tecnología desarrollada en España. Veremos hasta donde llegan.
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